Qualcosa è cambiato, e non solo perchè Flavia Pennetta non ce l'ha fatta a rinconfermarsi nel torneo che l'anno scorso aveva dominato dall'inizio alla fine, lasciando per strada solo 24 games in 5 partite. Contro l'estone Kaia Kanepi la brindisina sul rosso ci aveva giocato in due occasioni. Aveva sempre vinto piuttosto nettamente. Accadde nel febbraio 2008, quando la nostra infilò la doppietta a Vina Del Mar, prima, e Acapulco, poi. A più di due anni di distanza, sulla terra del Country Time Club, l'esito è stato diametralmente opposto. Nella finale del torneo Wta da 220.000 dollari di Palermo Flavia è stata sconfitta in un'ora e 29 minuti col punteggio di 6-4 6-3, permettendo alla sua avversaria di conquistare, al terzo tentativo, il primo titolo della carriera.

Difficile uscirne vincitori quando chi sta dall'altra parte ti costringe a remare costantemente ben dietro la riga di fondo, quando in men che non si dica il campo appare lontano lontano. Il copione del match è stato tale. Se Flavia non metteva la prima, Kanepi aggrediva immediatamente in risposta. Se si entrava nello scambio era l'estone a imbeccare le soluzioni giuste per guadagnare metri. Un po' grazie alla grande incisività dei suoi fondamentali, un po' perchè l'azzurra appariva lenta negli spostamenti e sempre in leggero ritardo sulla pallina.

E dire che le cose sembravano mettersi bene all'inizio, dal momento che la 25enne di Tallin ci ha impiegato un po' per calibrare i colpi. Flavia saliva 2-0 e sprecava malamente anche l'occasione del 3-0 pesante. Chissà che la partita non sarebbe finita in modo più piacevole per gli appassionati sugli spalti se solo l'azzurra, dopo essersi aperta il campo con un'insidiosa risposta cross di rovescio, non avesse messo lungo per pochi centimetri il comodo dritto in avanzamento. La palla invece non toccava la riga, e la Kanepi entrava prepotentemente nel match. Già due palle del controbreak nel quarto gioco, poi, dal 3-1 Pennetta, un parziale di 4 giochi a 0 fino al 5-3 per la tennista dell'est, che conquistava l'ottavo gioco, costruendosi così l'opportunità di andare a servire per il primo parziale, anche con un pizzico di fortuna: un recupero in extremis con la punta della racchetta reso imprendibile per la nostra da un nastro che smorzava la pallina, facendola morire poco dopo la rete. Kanepi accusava un calo alla battuta proprio nel momento buono, con carattere Flavia ne approfittava per riavvicinarsi nel punteggio. Sotto 4-5 l'azzurra scivolava immediatamente 0-40, si salvava dai 3 set point con un gran passante di rovescio e due regali dell'avversaria ma, concessa la quarta opportunità, non riusciva più a scamparla.

Nel secondo set diminuiva l'importanza della battuta. Due palle break Pennetta nel primo gioco poi una serie di 5 break consecutivi. Sotto 2-4 a Flavia però non riusciva il riaggancio come nei games precedenti. L'azzurra concedeva 2 match point già sulla propria battuta quando il punteggio diceva 5-2 Kanepi. Il modo in cui l'estone sprecava le occasioni (erroraccio in risposta ed elementare dritto in rete) faceva nascere il dubbio che, nonostante la notevole stazza, Kaia nascondesse un animo fragile. Sospetto che acquistava fondatezza quando nelle menti riaffiorava il ricordo di come, un mesetto fa, la 25enne di Tallin aveva gettato al vento la qualificazione per le semfinali di Wimbledon, dove non le bastarono 5 match point e un vantaggio di 4-0 nel terzo per sconfiggere la ceca Kvitova. Ma i supporters azzurri sognanti venivano immediatamente riportati sulla terra: sul 5-3, la Kanepi non concedeva nemmeno un 15.

Kaia Kanepi entra sempre di più nella storia del suo paese. E' stata la prima estone nei quarti di uno Slam, la prima estone nelle top 20, e adesso la prima estone a conquistare un torneo Wta.

Alla 20esima finale della carriera Flavia non riesce a portare in parità il bilancio tra vittorie e sconfitte. A fronte di nove successi è arrivato l'undicesimo ko. La finale raggiunta non farà pesare in termini di classifica il fatto che fosse campionessa in carica. Certo che l'esito, e il modo in cui è maturato, non genera ottimismo. Il rischio emorragia in termini di ranking si farà ora serio: sul cemento americano, la brindisina sarà chiamata a difendere le pesanti vittorie conquistate l'anno scorso e che la portarono tra le top 10. Destinazione: California, San Diego. Poi Cincinnati. L'obiettivo: rimanere tra le grandi.

Marco Rebuglio