E' conosciuto come il giocatore che con il lavoro, la serietà e l'impegno è meglio riuscito a compensare i propri limiti tecnici. Madre natura non ha dato un grande talento a Rainer Schuettler, nel mondo del tennis si possono contare centinaia e centinaia di giocatori più portati di lui per fare questo mestiere, molti di questi però sul circuito maggiore non sono mai riusciti nemmeno ad affacciarsi. Noi appassionati italiani ne sappiamo qualcosa. Rainer invece ce l'ha fatta. Ha giocato una finale di Slam, Australian Open 2003, riportando un tedesco nell'atto conclusivo di un major dopo la finale giocata da Stich al Roland Garros nel 1996, e a cavallo tra giugno 2003 e agosto 2004 ha passato la bellezza di 15 mesi stabilmente tra i primi 10 del mondo, con 2 titoli Atp messi in bacheca su 4 finali e una qualificazione al Master di fine anno con annessa semifinale. Traguardi impensabili per uno come lui, non fosse per una dedizione al lavoro che potremmo definire cinese e uno spiccato stakanovismo. Nel 2003, anno d'oro della sua carriera, ha preso parte a 101 partite. Sono passati 7 anni e nessun altro tennista, da quella stagione, ha fatto registrare un numero di incontri giocati così alto. Rafael Nadal, noto per la sua spiccata tendenza a non saltarsi nemmeno un torneo, almeno fino a quando le ginocchia non hanno cominciato a scricchiolare, nel trionfale 2008 di match ne ha giocati "solo" 93. Più impegnato di Schuettler, nell'era moderna, solamente Yevgeny Kafelnikov, con 105 partite sul groppone nel 1995 e 1996.

Ma prima o poi la batteria si scarica, anche per uno fatto di titanio come il tedesco nativo di Korbach. Accade così che solamente un anno dopo il periodo di maggiore splendore, Schuettler si ritrova addirittura fuori dai primi 100. E quando la benzina finisce, se non c'è il talento a sorreggerti, risalire dagli inferi è opera quasi impossibile. La teoria pare trovare conferma. Rainer sparisce dalle grandi scene per tornare a frequentare stabilmente habitat a lui più consoni: gli eventi challenger e la trafila delle qualificazioni per guadagnarsi un posto sui grandi palcoscenici. L'operaio della racchetta e il suo cappellino con la visiera tirata all'indietro parecchio demodè sono diventati un lontano ricordo. Ma proprio quando l'immagine di tale personaggio comincia a essere offuscata nelle menti degli appassionati, eccolo ricomparire all'improvviso. Nel 2008 Schuettler guadagna il pass per la semifinale di Wimbledon nel modo che più gli si addice: battendo un suo simile, il francese Arnaud Clement, al termine di un'estenuante battaglia che, per fortuna dei giocatori, ormai di una certà età, si divide due giorni per un totale di 5 ore e 12 minuti. Il tedesco smentisce una seconda volta gli addetti ai lavori: lo aveva fatto entrando tra i primi 10, si è ripetuto centrando un grande risultato dopo anni di buio.

Non essendo più di primo pelo, Rainer non ha altri acuti. In termini di ranking ritrova i primi 30, vive di rendita fino all'edizione successiva dei Championships, dopo di che la cambiale scade e la caduta in classifica è vertiginosa.

Arrivati a questo punto per molti altri il ritiro sarebbe la scelta più ovvia. Non per l'inossidabile Rainer che, nonostante i suoi 34 anni, continua imperterrito. E finora lo sta facendo con grande profitto. In aprile il tedesco fa registrare discreti acuti, centrando due finali Challenger consecutive in Grecia (ad Atene e Rodi) e confermando l'ottimo periodo di forma con la semifinale all'Atp del Queen's, dove lotta quasi 2 ore, creando dei bei grattacapi e portando al terzo quello che poi sarà il vincitore: Sam Querrey.

Veniamo all'attualità. In nottata il tedesco ha strappato il pass per i quarti di finale del torneo Atp '250' di Los Angeles grazie al successo in tre set (6-3, 3-6, 6-4) sull'americano Robby Ginepri, ribaltando un pronostico che alla vigilia non parlava certo a suo favore, dovendo affrontare un tennista il cui stile di gioco si adatta alla perfezione a questo tipo di superfici (il cemento all'aperto). Per Schuettler l'asticella si alzerà ulteriormente al prossimo turno, dove troverà Sam Querrey. Un'altra vittoria rappresenterebbe un'impresa con la 'I' maiuscola. Indipendentemente da quello che sarà il risultato il vecchio Rainer si è già guadagnato l'etichetta di Highlander del tennis moderno.

Marco Rebuglio

ATP LOS ANGELES - 2° turno
[2] S Querrey (USA) d K Anderson (RSA) 76(8) 46 60
[3] M Baghdatis (CYP) d [WC] R Sweeting (USA) 36 62 63
[6] J Tipsarevic (SRB) d [Q] S Devvarman (IND) 76(9) 62
R Schuettler (GER) d R Ginepri (USA) 63 36 64